J'ai du mal à croire que mon premier championnat national cette année remonte à janvier, à Hartford, dans le Connecticut, et qu'il faisait -15 degrés sous la neige. Ce week-end, j'étais à Snowshoe, en Virginie-Occidentale, pour les championnats nationaux de cross-country/sprint-cross-cross. Il faisait un peu plus chaud, mais il pleuvait aussi beaucoup. La dernière fois que Snowshoe a accueilli un événement national, c'était en 2003, je crois, lors d'un championnat national NORBA. Les parcours ont raccourci depuis, mais les courses sont toujours aussi rapides.
Ces dernières années, l'USAC a décidé de disputer le STXC avant le XC. Je ne sais pas pourquoi, mais cela a poussé beaucoup de participants à l'ignorer et à se concentrer uniquement sur le XC. Cette année, il y a eu un jour de repos entre les épreuves, ce qui semble être le moment idéal, car presque tout le monde a participé aux deux disciplines.
Pour ceux qui ne sont jamais allés à Snowshoe, c'est une station de ski de la côte est, perdue au milieu de nulle part, et le village est situé au sommet d'une montagne de 1 500 mètres, et non en bas. J'y ai probablement passé plus d'un mois de ma vie, après y avoir participé à de nombreuses courses, et je peux dire que la plupart du temps, c'est couvert de brouillard et assez sombre. Cette année n'a pas fait exception, avec des orages violents qui ont pimenté l'ambiance. Cela dit, les parcours étaient glissants et constituaient un excellent test pour tout ce qui touche au VTT.
Vendredi, c'était le STXC qui traversait le village, à flanc de colline et comprenait même une montée délicate dans un jardin de rocaille artificiel. Il y avait beaucoup de dénivelé pour un STXC, donc je savais que ce serait particulièrement difficile. Le parcours était très bien drainé, donc malgré toute la pluie, il était en excellent état.
J'ai pris un bon départ et j'ai oscillé entre les leaders pendant les premiers tours. Howie et Blevins ont fini par nous distancer, mais ce fut de courte durée : Blevins a crevé et a reculé dans le peloton, laissant Howie seul. J'ai continué à osciller entre les poursuivants, pour finalement prendre la tête. Je ne le savais pas encore, mais ce serait aussi le thème de mon cross-country.
Dimanche, c'était le cross-country et, après un orage qui a ravagé les tentes la veille, le parcours était agréable et glissant pour la course. Le tour a duré environ 18 minutes et comprenait deux montées importantes, des sections glissantes avec racines et rochers, et de nombreuses sections plus puissantes. Il y avait aussi quelques rocailles artificielles qui ont fait le bonheur des fans. Le soleil était présent pendant la course, ce qui a contribué à assécher les chemins coupe-feu, mais n'a pas pénétré la forêt dense pour assécher les rochers et les racines.
J'ai pris un excellent départ, j'ai pris le départ et j'ai mené la première descente. Dans la première montée, Howie a tout donné et je n'ai pu que rouler à mon rythme, incapable de le suivre. Ettinger a essayé de le rattraper, mais sans beaucoup progresser. Au deuxième tour, Howie a crevé et nous l'avons dépassé, tous les deux. Il m'a rattrapé dans la montée suivante et m'a dépassé, mais nous n'étions séparés que de quelques secondes à la fin du deuxième tour. Au troisième tour, Howie a rattrapé et dépassé Ettinger, et je commençais à les perdre de vue. J'ai roulé seul en
troisième position jusqu'à la fin du sixième et dernier tour, lorsque Payson m'a dépassé dans le dernier mile de la course pour s'emparer de la troisième
place . J'ai dû me contenter de la quatrième
place .
C'était super de retrouver l'air vicinal de Virginie-Occidentale après deux ans passés dans l'air sec et raréfié de Mammoth Mountain pour les championnats nationaux. L'un des points forts du week-end est que le groupe le plus nombreux était composé de juniors de 13-14 ans, si je ne me trompe pas. Il y avait tellement d'enfants et de familles à la course ; c'est formidable de voir autant d'enthousiasme pour le VTT XC. De plus, mon vélo a fonctionné parfaitement grâce à Myron et à l'excellent équipement. Prochaine étape : Leadville, où il n'y aura sûrement pas de rocailles artificielles ni de racines humides.
-Todd Wells
